Lawrence Okolie áprilisban küzd, hogy közelebb kerüljön a nehézsúlyú világbajnoki címhez
2024 elején még egyértelmű képünk volt Lawrence Okolie-ról, de ez a kép az év előrehaladtával megváltozott, torzult és fejlődött.
Januárban Okolie-t még cirkálósúlyúként ismertük, magas és vékony alkatúként, akit ezek a fizikai adottságok ugyanannyira hátráltattak, mint amennyire segítettek. Emlékeztünk arra, hogy Chris Billam Smith elleni mérkőzése nem hozta meg a várt sikert, ahol elveszítette WBO övét, és attól tartottunk, hogy ez a teljesítmény és a korábbiak miatt nehéz lesz őt népszerűsíteni egy olyan sportágban, amely híresen türelmetlen és megértést sem mutat túl sokat.
Aztán hallottuk, hogy csatlakozott Joe Gallagherhez, a manchesteri bajnokokat nevelő edzőhöz, és újratervezte magát egy új súlycsoportban: a bridgeweight-ben. Ez a kategória, amely 24 fonttal (kb. 11 kg) van a cirkálósúly fölött, még gyerekcipőben járt, és ezért nem volt mély a mezőny. Okolie számára azonban csak az számított, hogy ez egy új kezdetet jelentett, egy lehetőséget arra, hogy más képet mutasson a világnak. Ráadásul, miközben debütáló mérkőzésén 223 fontot (kb. 101 kg) nyomott bridgeweight-ben, látványosan szerepelt az új súlycsoportban, és már az első menetben kiütötte Lukasz Rozanskit egy lengyelországi mérkőzésen. Hirtelen, mindössze néhány perc alatt egy új Okolie-t láthattunk. Nagyobb volt, ahogy azt a mérlegelésen már láttuk, de a mérkőzés estéjén megmutatta mire is képes; olyat, amit korábban csak ígért, de eddig nem tudott megvalósítani. Hat hónappal később egy újabb verzióját láttuk Okolie-nak. Ezúttal még nagyobb volt, és már nehézsúlyúnak nevezte magát.
Sokan, akik látták a mérlegelést, azt mondták, hogy túlsúlyos, és a 260 font (kb. 118 kg) túl sok neki, mégis Okolie a mérkőzés estéjén jobban nézett ki, mint valaha. Ezúttal az első menetben ütötte ki Hussein Muhamedet, egy német bokszolót. A könnyedség, amellyel legyőzte első nehézsúlyú ellenfelét, megosztotta a nézőket: vajon most minden értelmet nyert, vagy épp ellenkezőleg, semmi sem.
„Amikor Lawrence először említette nekem a bridgeweight-et, azt gondoltam, hogy ez ideális, zseniális” – mondta Joe Gallagher, Okolie edzője. „Látni akartam, hogyan teljesít ezen a súlyon. Mindig azt mondta, hogy a cirkálósúlyba való fogyasztás megölte. Bridgeweight-ben küzdött, és Rozanski ellen kb. 107 kg körül volt a ringben. Az edzőtáborban minden sparringot kb. 101,6-107,9 kg körül végzett. Azt gondoltam, wow, nagyon jól viseli ezt a súlyt. Aztán megnéztem Oleksandr Usykot, aki 106 kg nyomott a Tyson Fury elleni mérkőzésen (decemberben), és rájöttem, hogy vannak nagy nehézsúlyúak és kisebb nehézsúlyúak. Már mindent elért a bridgeweight-ben. Volt szó egy egyesítő mérkőzésről, de az nem jött össze. Úgyhogy úgy döntöttünk, hogy feljebb lépünk. Az első mérkőzésére egy igazi nehézsúlyú ellenfelet akartam. Hussein Muhamed megfelelt ennek: magas volt, nagy, jó amatőr rekorddal és veszélyes ütőerővel.”
Gallagher szerint Okolie most már egy lépésre van attól, hogy kötelező kihívóvá váljon a WBC-nél. Áprilisban egy nehezebb ellenféllel szemben kell helytállnia, hogy bebiztosítsa magát a világbajnoki címért folyó küzdelemben. Okolie célja, hogy 2025 második felében már világbajnoki címmeccsen léphessen szorítóba.
